密西西比河的支流很多，比较重要的有54条，由于气候地貌等条件的异同，使东西两侧支流的水文特征截然不同。其中最主要的支流有俄亥俄河、密苏里河、阿肯色河、雷德河和田纳西河等。这些支流像一棵大树上的茂密的枝丫似的分布在整个流域之中。

如果将密苏里-杰佛逊（雷德罗克）水系的长度加在密苏里-密西西比汇流后的密西西比河上，则总长度为5,971千米，居世界第4位。然而密西西比河主干长3,780千米，仅居世界第20位。密西西比河流量约为17,000立方米/秒（600,000立方尺/秒），居世界第8位。密西西比河流域范围很广，众多的支流，联系着大半个美国的经济区域。密西西比河干流流经的各州总计10个：明尼苏达州、威斯康星州、艾奥瓦州、伊利诺伊州、密苏里州、肯塔基州、田纳西州、阿肯色州、密西西比州、路易斯安那州。而整个水系流经美国本土48州中的31个州，加拿大的两个州。其中的威斯康星河最后流经的湖一半在威斯康星，一半在密歇根。

河源

密西西比河本身发源于明尼苏达州北部地区的艾塔斯卡湖附近，向南流入墨西哥湾，全长3950千米。这条干流的上游是发育在古老的岩面上，那里又经过强烈的冰蚀，所以，土质很薄，河岸往往是坚岩外露，风景优美。星罗棋布的湖泊，在明尼苏达州就有上万个。这些大大小小的湖泊像天然水库一样对密西西比河的水源补给起了重要的调节作用。其中最有代表性的是密苏里河。

密苏里河主流发源于美国西北部地区落基山脉的黄石公园附近。另一支流发源于加拿大与美国的边境地区，河流水量小，含沙量大，水位年变化大。密苏里河年平均流量约每秒2000立方米，但是，初夏洪水期最大流量可达每秒22640立方米，而在冬季枯水期时，最小流量每秒仅120立方米。特别是大雨之后，混浊的泥水似泥流一般，滚滚流入密西西比河，甚至在密苏里河口以下100多千米内，混浊的密苏里河水与清澄的密西西比河水，还能分辨。因此，对于生活在密苏里河岸的人，河水既不能饮用，也不能耕耘，对于当地农业灌溉和航运都有一定的影响。

上游

源头艾塔斯卡湖至明尼阿波利斯和圣保罗为密西西比河的上游。密西西比河上游也包括密西西比河的最大支流密苏里河的河口以上干流部分，实际上是包括整个密苏里河流域和密西西比河本身的上游流域，全长达4300多千米。它首先流经落基山地，河流分割山地，水系复杂，支流如辫，形成许多风景秀丽的峡谷。流经大瀑布城附近的一段，在长仅16千米的流程中，落差就达187米，形成著名的圣安东尼瀑布。从米尔克河口至苏城，流经密苏里丘陵性高原，河谷仍深狭。在苏城以下河流就进入平原区，河床变得弯曲，两岸形成广大沼泽。这一地区水土流失比较严重，流域水源主要靠高山雪水补给。泥沙含量在密西西比河流域内的干、支流中首屈一指，年平均含沙量达3.1亿多吨，约占整个密西西比河每年输入海洋中的泥沙量的75%。所以过去美国人称密苏里河为“狂暴的大泥泞河”。从伊塔斯喀湖至密苏里河口，这段密西西比河干流也属上游地区。河水从伊塔斯喀湖流出后，蜿蜒于森林和沼泽之中，在这里水流是缓慢的，这与一般河流上游水流湍急的情景完全不同。在河源附近，是星罗棋布的大大小小湖泊。在这一河段上，坐落着美国中北部最年轻的大城市——“双子城”，也称为“千湖之城”。该城由于地处春小麦与乳酪带的交界处，再加上密西西比河丰富的水利资源相配合，成为美国重要的轻工业中心之一，是美国中北部较大的商业、金融、电子、农业机械和运输机器制造中心。它又是美国重要枫树产地。枫树既能绿化大地，美化环境，还可提取枫糖，木材可制家具或供建筑之用。每年采摘红叶季节，许多人来这里观赏与采集，现已开发成了游览区。

中游

密西西比河的中游河段比较短，一般从密苏里河与密西西比河汇合处算起，到俄亥俄河河口为

止，全长320千米。主要包括如果加上两岸先后汇入奇珀瓦河、威斯康星河、得梅因河、伊利诺伊河、密苏里河和俄亥俄河的长度，则总长度可以达到1373千米。圣路易斯以北河段，河床坡度大，多急流险滩；圣路易斯附近及其以南地段，河床比降减小，河谷渐宽。自开普吉拉多角以下，河流弯曲度明显增大，河谷开阔，俄亥俄河口处河面宽达2.4千米。在密苏里州和伊利诺斯州的部分地区，终年温暖多雨，作物生长良好，水流稳定，航道深阔，航运价值很大，每年货流量大，运输非常繁忙，是美国经济比较发达的平原地区。这里有许多重要的经济中心和交通枢纽，如被称为“向西进发的门户”的圣路易斯和印第安纳波利斯等，就坐落在密西西比河中游河畔。

最富有特色的是圣路易斯，建在密西西比河畔高耸入云的巨大钢构拱门，风光秀丽的密西西比河宛如一条玉带从这座雄伟壮观的萨里南拱门脚下流过，给城市增添了多姿的景色。高192米的萨里南拱门，是1964年动工，用2年时间建成。坐电梯到达顶层，从高处眺望，密西西比河两岸美景尽收眼底。

下游

在地理学家看来，密西西比河下游长期以来便是一个曲折蜿蜒、泥沙淤积的河流典型；河道在氾滥平原上形成无数弯曲，结果留下许多曲流遗迹、弓形湖、牛轭湖和沼泽回水。密西西比河的下游河段是从俄亥俄河河口起一直到密西西比河三角洲的河口部分，全长1570千米。主要支流有怀特河、阿肯色河、雷德河等。这个下游河段比较平坦，河流的弯曲度也不大，这里气候温和，雨量充沛，属于亚热带湿润地区。密西西比河大部分是平原，俄亥俄河口宽25千米，河口处共有6条汊道，长约30千米，形如鸟足。河流入海水量的80%经由西南水道、南水道和阿洛脱水道3条主汊道 。河流年平均输沙量4.95亿吨，在河口处堆积成面积达2.6万km2的巨大鸟足状三角洲，以平均每年96米的速度继续向墨西哥湾延伸。

沿着河口顺流而下谷地逐渐加宽，一直可宽达100多千米。谷底大部分已经沼泽化了，河身异常弯曲，有许多旧河床和河曲。这里土壤肥沃，现已被高度利用，是美国玉米最大产地。

在密西西比河下游，有最大的港口城市孟菲斯。美国农畜产品的一个大型集散地，尤以生产棉花、棉籽油和硬木等著名。现已形成了农机制造、汽车装配、制药、木材和农产品加工基地。

三角洲

密西西比河在巴吞鲁日城下，开始进入三角洲地区。三角洲地区地势低平，河堤两岸多沼泽，洼地分布，河口分三支成鸟爪状向海外伸展。各支河附近每年都沉积大量冲积物，因而使三角洲的面积在过去的150年内增加了129平方千米。三角洲仍以平均每年75米的速度向墨西哥湾延伸。

美国最大的海港新奥尔良位于密西西比河三角洲上。它主要承担大宗货物以及中转到世界各地的物资。共有深水岸线380千米，每天有近百艘来自世界各地的船只进出。成为仅次于荷兰鹿特丹港的世界第二大海港。

在新奥尔良西北120千米处的巴吞鲁日，河宽水深，航运极为便利，同时，也是美国南方重要工业城市。该市生产的石油化工产品，无论在数量上还是在质量上，都仅次于休斯敦，居美国第二。市中心的自然科学博物馆和安格洛—美国艺术博物馆，是最引人入胜的地方，每年来此参观的国内外游客达400万之多。

密西西比河水系支流主要包括上密西西比河、东部支流俄亥俄河、西部支流密苏里河、阿肯色河、怀特河和雷德河。

尼阿波利斯以上的密西西比河称为上密西西比河，全长827km。上密西西比河的支流毗连五大湖系统的密歇根湖和苏必利尔湖，地区内还有众多的小湖泊，对水源的补给和调节起了很大作用。

俄亥俄河，全长1578km，流域面积52.8万km，河口年平均径流量为2302亿m。干流匹兹堡至河口总落差为127m。田纳西河是俄亥俄河的主要支流，全长1050km，流经美国东南部7个州，流域面积10.59万kmz，年径流量254亿m。总落差157m。

另一条支流是坎伯兰河，流域面积4.7万km，河长1158km，河口多年平均径流量240亿m。密苏里河是密西西比河的最大支流。全长4126km，流域面积137.2万km，主要源流为蒙大拿州西南部的杰斐逊河、麦迪逊河和加拉丁河，由这3条河汇合成密苏里河，汇口处高程约为1220m，向北流经陡峭．狭窄的峡谷到大瀑布城，以上为密苏里河上游。这一段河流是典型的深山峡谷河段，水流湍急，河道平均坡降达11.36‰，局部河段如在大瀑布城附近的16km河段，水面下降122m，形成了一系列瀑布。以下折向东流，进入山地和高地平原，到苏城为中游河段。苏城以下为下游河段，河流在冲积性河床内摆动频繁，河道蜿蜒曲折而多汊，在密苏里州的圣·路易斯城以北16km处汇入密西西比河。中下游河段的平坡坡降一般为1.9‰。密苏里河的多年平均径流量为703亿m，河口最大流量为25500m/s。在高平原地区的支流，水土流失严重。如黄石河、波特河和白河等，泥沙含量以重量计可达30。密苏里河总的多年平均输沙量为2.18亿t，多年平均含沙量为3.1kg/m，是美国的多沙河流，因此又称大泥河。

密苏里河，主要支流有米尔克河，黄石河、詹姆斯河、替拉特河以及堪萨斯河等。

米尔克河，长1170km．流域面积5.8万km，多年平均流量20m/s，径流量6.3亿m。黄石河长1080km，流域面积17.8万km，多年平均流量370m/s。詹姆斯河长1142km，流域面积5.7万km。

昔拉特河，长1593km，流域面积21.99万km，多年平均流量169m/s。堪萨斯河全长1140km，流域面积15.9万km，多年平均流量186m/s，径流量58.7亿m。

阿肯色（Arkansas）河也发源于落基山脉，自西向东流，在阿肯色州的德沙县注入密西西比河。全长2333km，流域面积41.6万km。天然情况下，短山站年平均流量为1700m/s，年输沙量0.95亿t，最大洪峰流量为19800m/s。阿肯色河的主要支流加拿大河长1458km，流域面积12.15万km，其支流北加拿大人河长1223km，流域面积3.6万km。

怀特河，发源于阿肯色州麦迪逊县，全长1102km，流域面积7.25万km，河口平均流量909m/s。

雷德河（又译红河），是靠近密西西比河河口的一条右岸支流，发源于新墨西哥州蒂拉布兰萨溪，全长2075km，流域面积24.1万km，河口平均流量1585m/s。其中沃希托河是其最大支流，全长1010km，流域面积2.1万km，多年平均流量44m/s。

美国本土地形由3个纵列带组成。第一纵列带是西部山地和高原，落基山脉有40多个海拔4200m以上的山峰；第二个纵列带是东部的阿巴拉契亚山地，主峰海拔2038m；第三个纵列带是中部平原，包括大平原和中央低地，大平原一般海拔600—1500m。密西西比河水系界于西经80～118和北纬29～49之间，正是中部平原地带。

上密西西比河两岸地形低矮，湖泊密布，是联系美国内地与东北部的通道。尽管密苏里河发源于落基山脉高地，但流域内大部分地势平坦或微有起伏。俄亥俄河大部处于中央低地，高程在150m以下，东部与阿巴拉契亚山地相接。密西西比河干流流经中央低地，中游河段河面宽阔，下游河道迂曲，河宽达2500～3000m，水势平稳。由于泥沙不断在河口堆积，自1898年以来，河三角洲平均每年向海延伸30m，形成宽约300km，面积达3.7万km的三角洲。三角洲地区地势低平，河堤两岸多沼泽、洼地，河口分成6个汉流向外伸展，形如鸟足，有“鸟足三角洲”之称。

密西西比河流域冬季月平均气温在路易斯安那州南部亚热带地区为13℃（55℉），在明尼苏达州北部亚极地区为-12℃（10℉）。夏季月平均气温在路易斯安那为28℃（82℉），在明尼苏达为21℃（70℉）。

降水来源为来自墨西哥湾的低空湿气和来自太平洋的一些低空和高空的湿气。冬、春季降水发生在通常自西向东移动的气旋暴风雨通过时的锋面附近。冬季月平均降水量在南方为127毫米或以上，俄亥俄流域大部地区76毫米以上，大平原西部和北部不到25毫米。夏季和初秋的降雨多为阵雨和雷雨，以及较弱的锋面暴风雨。月平均降雨量在路易斯安那州南部及田纳西州和北卡罗来纳州山区为152毫米，大平原仅51～76毫米。

流域东半部气候潮湿，冬、春季田纳西河流域、俄亥俄河流域和密西西比河流域南部流量大。自德克萨斯州中部至北达科他州东部有一条南北延伸的亚热带湿润气候带，既不完全潮湿，又非半干旱。西面为大平原半干旱气候，沿落矶山脉山脊以高山气候为主，冬季降雪在春季和初夏融化顺流而下。

由于密西西比河的壮阔浩瀚及其历史意义，密西西比河有许多的绰号：

* 父河（The Father of Waters）

* 汇集的水（The Gathering of Waters）

* 大泥潭The Big Muddy (more commonly associated with the Missouri River)

* 大河（Big River）

* 老人河（Old Man River）

* 伟大之河（The Great River）

* 国家之体（Body of a Nation）

* 强大的密西西比（The Mighty Mississippi）

* 伟大的连环El Grande (de Soto)

* 泥泞之河（The Muddy Mississippi）

* 老蓝（Old Blue）

* 月河（Moon River）

流域广阔，各地气候条件不一，因而河流各段的水文特征具有一定差异。

上游河段纬度稍高，以春季融雪和雨水补给为主，4月出现全年最高水位，6月因降水增多，出现次高水位，洪水期3～7月，12月为枯水期。年平均流量2900立方米/秒。冬季封冻，含沙量少。

中游年平均流量5800立方米/秒，3～8月为洪水期，6月出现最高水位，12月为枯水期。由于西岸流经半干旱地区支流的汇入，河流含沙量增大。

下游自俄亥俄河汇入后，水量大增，年平均 径流量达1.34万立方米/秒，1～6月为洪水期，4月出现最高水位，10月为枯水期，含沙量大。干流右岸以密苏里河为首，长度大、水量小、季节变化明显；左岸以俄亥俄河为首，长度小、水量大、季节变化缓和。流域内大部分为平原，为美国中南部提供了丰富的灌溉水源和工业、生活用水。但中下游河段因比降小、河漫滩广阔，过去每当春夏，河水暴涨，中游以下沿河低地极易泛滥成灾，有美洲尼罗河之称。

密西西比这样一条大河的水文一向是大力研究的对象，事实上，至1920年代人们普遍相信，对这条河的水文情况已有足够了解，而且已建成的控制设施已足可制服该河。然而1927年密西西比河下游发生了有史以来最大的洪灾，59,570平方千米以上的土地被淹，公路、铁路和电话线路等交通运输多处中断，农田、工厂甚至整座城镇一度泡入水中。大量财产被毁，至少250人丧命。河流工程师们开始重新审察密西西比河的水文问题。

自从1927年发生反常情况以来，主要支流注入密西西比河下游的平均流量受到悉心监测。主河道流经密西西比州维克斯堡（Vicksburg）的平均流量测定为16,131立方米/秒。一般而言，西面的支流是最不稳定的。春季和初夏达到高峰时，相当于冬季输入主河道水量的3～4倍。密西西比河上游及其支流约在同一时间（3～6月）达到最高水位，此时间内融雪之後便是初夏降雨。不过，这一地区冬季流量也十分可观。俄亥俄河流量高峰出现稍早，它在汇入密西西比河前不远处的伊利诺州梅特罗波利斯最大月平均流量通常出现在3月，此时俄亥俄河提供的流量能占密西西比河下游维克斯堡测到的流量的3/5以上。所以说，俄亥俄河是密西西比河下游发生洪水的主因。洪水可因下列情况而加剧：大平原上降雨早，初春突然出现热天使北部积雪融化，下游普降暴雨等等。出现上述情况时，下游河水溢出河岸，威胁大堤。支流被挡回，在大堤远侧形成湖泊。平时不超过2～3.5节（2.5～4哩/小时）的流量在主河道狭窄处可增加1倍。例如，维克斯堡监测站在1936年记录的冬季低流量仅2,655立方米/秒，次年高水位期所测到的流量为58,298立方米/秒。

密西西比河及其洪泛平原共哺育着400多种不同的野生动物资源，北美地区40%的水禽都沿着密西西比河的路径迁徙。虽然密西西比河谷本身的自然植被是气候和土壤而不是河的产物，密西西比的沼泽和回水区在生态学上却很值得注意。从明尼苏达的菰沼泽开始到三角洲地带的海岸沼地，动植物繁盛的小片地区在河流沿线屡见不鲜。在这些地区，繁茂的自然植被、相对独立的自然环境以及由莎草、水池草和黍类等提供的植物，为水禽提供了良好的栖居地。这些鸟随季节沿河上下迁徙的路径，被人们称为密西西比飞行之路。用这个名词来称呼这条广漠的从河口三角洲直到加拿大北部夏季营巢地的空中高速公路，可谓最为确切不过。据估计，总数达800万只的鸭、鹅和天鹅冬天集聚在飞行之路的下游部分，还有更多的其他鸟经由这条路飞向拉丁美洲。飞行之路上最为典型的候鸟有黑额黑雁和小雪雁，大量的绿头鸭和水鸭，还有黑鸭、赤颈鸭、针尾鸭、环颈鸭以及蹼鸡。

河里最重要的鱼有几种鲇鱼（在中下游地区的几种鲇鱼可以长得相当大，当地针对其作商业捕捞）；有鼓眼鱼和亚口鱼（上游盛产这些鱼，它们为明尼苏达和威斯康辛州的垂钓运动提供了基础）；还有鲤鱼和欧洲腭针鱼。钝吻鳄已极少，只有在最冷僻的回水域才会见到。咸水区的虾、蟹捕捞也在下滑。

位居美国十大濒危河流第十位的密西西比河面临的威胁：导航基础设施、防洪堤和污染

由于负责管理密西西比河的美国陆军工程兵团防洪策略的失误，将重点放在了管理密西西比河如何为航运业和防洪提供服务上，因此对河流的深度、流动、洪泛平原区和野生动植物资源等方面造成改变甚至破坏。众多的损失包括：流域洪泛平原的一半以上地区都被防洪堤所切断；千百万英亩的湿地资源和数不尽的边缘渠道和沙洲遭到了破坏和损伤；位于河流食物链底部的最基本的湿地植物数量在大幅减少；沉砂和侵蚀现象却不断增加，鱼类和蚌类生物的生活习性遭到了破坏等。

2010年9月，在美国路易斯安那州西部密西西比河发现成千上万只死鱼，其中还有一条鲸鱼。另外还有螃蟹、刺鳐、海鳗、斑鳟和红鳟鱼。

美国路易斯安那州的一片靠近墨西哥湾的水成了令人瞠目结舌的“死鱼之海”：不计其数的各种死鱼、螃蟹和海鳗的尸体将水面盖得严严实实。当地电视台记者甚至在这片位于密西西比河入海口的水域中发现了一头鲸鱼的尸体。各方因此呼吁当地政府就此展开调查。

当地居民表示，尽管每年夏天，上述水域都会因为气候变化引起的“突然缺氧”现象而造成大量水中生动物死亡，但这往往只会让一种鱼死亡，而不会引起如此大规模的“多物种集体遇难现象”。有人因此怀疑，英国石油公司采油平台发生的泄漏事故可能是上述死鱼之海出现的真正成因。

密西西比河干流有记载的历史洪水年份有1543、1785、1844、1850、1882、1897年；20世纪1903、1912，1913、1927、1945、1950、1973、1974、1975、1979，1983以及1993年。百余年来，密西西比河曾发生重大洪灾37次，平均3年就有1次水灾。

1927年洪水，下密西西比河堤防溃决200余处，淹没面积约6.7万平方千米，两岸城镇农村遭到严重破坏。孟菲斯市被洪水围困107天，死100余人，80万人无家可归，按1973年币值计算损失25.5亿美元。

1973年大洪水，堤防多处溃决，淹没面积6.8万多平方千米，死11人，有69000人无家可归。

1993年，美国上中西部密西西比河和密苏里河流域发生了20世纪最恶劣的洪水。圣路易斯站洪峰流量达30560立方米/秒，是130多年以来测得的最大流量，超过以前有记录洪水27%，水位超过以前有记录水位近2米，汛期中洪水持续时间达104d。

圣路易斯站洪水相当于150—200年一遇洪水，有些支流测站为500年一遇洪水．这场洪水造成的损失估计达150亿美元，至少有4a人死亡，54000人无家可归。此外，各支流也发生过局部洪灾。如1996年7月伊利诺伊州北部发生突发性暴雨洪水，24h雨量425毫米，1997年俄亥俄河流域发生1936年以来最大春讯。这两场洪水也造成惨重的损失，密西西比河因飓风潮引起的洪灾损失也相当严重。

从1559年9月19日第一次记录到的墨西哥湾热带风暴算起，约166次以上的飓风袭击或威协着路易斯安那沿海一带，包括密西西河河口三角洲在内。

1909年，飓风袭击墨西哥到新奥尔良一带，风暴潮洪水使700人丧生。

1915、1919年和1965年也发生同类的灾害。

密西西比河是国家文化和娱乐休闲的宝库。每年，仅旅游、捕鱼和休闲娱乐产业的产值就能达到214亿美元，为流域各地提供了35万1千个工作岗位。密西西比河同时也支撑着价值126亿美元的航运业，提供相关工作岗位35300个。全国一半的谷物和大豆都经由密西西比河上游运出。

滑水被发明于威斯康辛和明尼苏达之间的丕平湖地区。沿着密西西比河有7个由美国国家公园管理局管理的区域。密西西比河国家河流和娱乐区（Mississippi National River and Recreation Area）是为了保护和展现密西西比河本身。其他6个区域是（按从北到南排列）：

雕像古冢国家保护区（Effigy Mounds National Monument）

杰弗逊国土扩张纪念碑（Jefferson National Expansion Memorial）（简称：大拱门）

维克斯堡国家军事公园（Vicksburg National Military Park）

纳切兹国家历史公园（Natchez National Historical Park）

新奥尔良爵士国家历史公园（New Orleans Jazz National Historical Park）

吉恩·拉菲特国家历史公园和保留地（Jean Lafitte National Historical Park and Preserve）

威廉·福克纳的大多数作品背景设定为他的故乡密西西比河流域与三角洲地区，并虚构了一个密西西比河流域的县份约克纳帕塔法。

马克·吐温的许多作品的背景都是密西西比河，比如《密西西比河上的生活（Life on the Mississippi）》、《汤姆·索亚历险记》、《哈克贝利·费恩历险记》。

与南美洲的亚马逊河、非洲的尼罗河和中国的长江同称为世界四大长河。美丽富饶的密西西比河发源于美国西部偏北的落基山北段的群山峻岭之中，迤迤千里，曲折蜿蜒，由北向南纵贯美国大平原，注入墨西哥湾，全长3950千米。但是，它比最大的支流密苏里河还短418千米。根据河源唯远的原则，把密苏里河的长度，加上从密苏里河汇入密西西比河河口以下的长度，则密西西比河长6262千米，是北美大陆上流程最远，流域面积最广、水量最大的水系。

这条大河滔滔不绝的河水像乳汁一样抚育了密西西比河整个流域的人们。美国人民长期以来称源远流长的密西西比河为“老人河”。它的名称起源于居住在美国北部威斯康星州的阿尔公金人（印第安人的一支），他们把这条河流的上部叫做“密西西比”。“密西”意为“大”，“西比”意为河，“密西西比”即“大河”或“河流之父”的意思。

密西西比河在其漫长的流动中，密西西比河滋润着美国大陆41%的土地，水量也比任何其它的美国河流都要多。密西西比河也是千万的美国人饮用水的来源。流域包括美国31个州和加拿大的两个省的全部或一部分。 密西西比河还被作为许多州的州界。密西西比河，从开始垦殖的时候起，就是南北航运大动脉。但历史上的密西西比河灾害比较频繁。20世纪初期，中下游地段河水不断发生泛滥，城镇乡村的建筑大部分被摧毁，农田和果园遭到破坏，工业和交通几乎全部瘫痪。许多人背井离乡，流离失所，经济损失非常严重。

1928年美国政府制定了全面整治密西西比河的防洪法案和干支流工程计划，干流中下游河段均以堤坝防洪。经过60多年的努力，流域已收到了防洪、航运、水电、灌溉、养鱼等综合经济效益。今天，经过美国人民开发建设，半个世纪以来密西西比河流域发生了深刻变化，洪水已被控制，水源得到充分利用。如今处处是绿色的河岸，生气勃勃的工业城镇星罗棋布，繁忙的船队与轻快的游艇使美国这条源远流长的大河苏醒过来了，美丽富饶的密西西比河使美国的大地生辉增色，更加娇媚。

密西西比河是美国南北航运的大动脉。干流可从河口航行至明尼阿波利斯，航道长3400千米。除干流外，约有50多条支流可以通航。其中水深在2.7米以上的航道长9700千米。干支流通航总里程为2.59万千米，并有多条运河与五大湖及其他水系相连，构成一巨大的水运网。除干流上游及支流伊利诺伊、密苏里河1～2月结冰外，全年皆可通航，海轮可直通距河口395千米的巴吞鲁日，航运价值极高。货运周转量约占全国内河货运的60%，主要运输石油、面粉、棉花、煤、金属及机械产品。沿岸主要港口有圣路易斯、孟菲斯、巴吞鲁日和新奥尔良等，其中路易斯维尔是在俄亥俄河畔。流域内水力蕴藏量为2630万千瓦，主要分布于俄亥俄河及其支流，开发程度较高。因为密西西比河的其中一个分支直接连到了五大湖，再加上人们给其修了很多水坝，所以在一次实验中，船只即通过此河顺利行驶到了五大湖。

第一次世界大战使河上贸易获得很大的复苏。其他运输路线十分拥挤，于是河运便成了一个价值日增的通道。在联邦政府倡议下，一条条新的驳船路线开辟出来，到1931年，沿密西西比河的年货运量比上个世纪任何一年的货运量多了1倍。

密西西比水道的商业性利用稳定增长。主要货物就体积而言为石油及石油产品、煤和焦炭、钢铁、化学产品、砂石以及硫磺。大宗装卸日增必然意味着少数关键港口城市战胜对手得到迅速发展。

1879年根据国会法令成立的密西西比河委员会监督实施一项大规模河流工程计画，使密西西比河的面貌产生了深刻变化。航运改进计画的主要步骤包括1896年批准在伊利诺州开罗至路易斯安那州巴顿鲁治（Baton Rouge）的浅水段挖掘一条深3米(9呎)、宽76米(250呎)的水道；1928年批准将此水道拓宽至91米(300呎); 加深至3.7米(12呎)的工程1944年开工至今仍在进行中。此外，自巴顿鲁治至墨西哥湾的14米(45呎)深的航道自1945年国会批准以来仍在修建。整治更上游河段的突出成就是建设29座水闸和水坝使3米深的河道上溯至明尼亚波利-圣保罗。有广泛而复杂的相关水道与密西西比河相连，其中有南方的佛罗里达州与墨西哥边境之间的海岸内陆水道，将俄亥俄河水引入其支流的水道和通过伊利诺水道通向五大湖与圣罗伦斯航道的水道。

密西西比河的航运始于18世纪初。到19世纪，开始对干流下游、上密西西比河以及俄亥俄河下游的航道进行整治。其措施除一般的航道疏浚外，还包括设有船闸的旁侧运河，以绕过急滩。到20世纪初，开始在河道上修建通航闸坝，以渠化航道。1911～1940年，俄亥俄河干流上修建了46级活动船闸，率先渠化。随后，上密西西比河、田纳西河以及阿肯色河也相继渠化。共建成船闸100多座。至此，全水系形成了统一的航道。

密西西比河干支流与江湖河海相连，形成四通八达的航道网，是该水系航运事业持续发展的重要原因。而水系内的航道、船闸以及船舶等，均采用统一的标准，使各航道彼此沟通。航运不受限制，则是航运事业持续发展的另一个原因。密西西比河水系航道的最小水深为2.74m，仅干流下游（凯罗至巴吞鲁日）为3.65m，河口航道为9～12m。航道最小宽度91.4m。主要船闸尺寸有两种标准，即33.5m×183m和33.5m×366m，槛上水深为3.96～4.66m。船舶也已标准化。例如开敞驳的长度有53.34m、59.44m和88.39m三种；宽度分别为7.92、10.67m和15.24m；容量分别为1000、1500t和3000t；吃水深均为2.74m。密西西比河干支流上航行的主要船队是由8艘宽10.6m、长59.4m驳船组成的，其宽度为32m，总长178m，吃水2.59m，载重量11152t，由15艘同样驳船组成的船队，尺寸为32m×343m，载重量20910t。上述两种船队均可通过闸室有效长度为183m和366m的船闸，但长船队通过183m的船闸时要解体，分两次通过。

随着下游地区的经济发展和大工商业城市出现，防洪具有越来越重要的作用。

30年代起，在密西西比河下游开展了大规模防洪工程建设，普遍加高了堤顶高程。共有堤防3540km，其中干堤总长2590km，平均高度7.5m，个别堤段高度达到12m。修建了4座分洪道，总分洪能力达56600m/s。裁弯取直工程共16处，使740km的河段缩短了274km，使阿肯色城水位降低了约3.6m，维克斯堡水位降低了约1.8m。此外，还结合航运修建了大量的丁坝和护岸工程。

随着地区经济发展，支流的综合开发提到了议事日程。1936年，国会通过防洪总法案，规定防洪以支流水库调洪为主，辅以筑堤、分洪以及河道整治。但是过后不久即发现，在密苏里河和阿肯色河上修建水库，并不能彻底解决密西西比河干流下游的防洪问题。因此，后来又强调综合防洪措施，如改变洪泛区的土地利用，实施防洪保险等非工程措施。

密西西比河的防洪，虽然经过长期的努力，修建了许多防洪工程，但尚未完全控制洪水。随着洪泛区经济 的发展，洪灾损失越来越严重，1973年大洪水和1993年夏季洪水以及1996年和1997年的局部地区洪水，均损失惨重。1993年洪水后，对这次洪水进行了全面总结，对各种防洪措施进行了重新评估。认为密西西比河有可能发生比1993年更大的洪水，洪灾损失中工业和农业各占50%，农业损失中80%是降雨量过多，土壤含水量过大引起的；水库调洪减少损失110亿美元，堤防减少损失日。亿美元，但大水中受淹地区只有10%的居民购买了防洪保险，有68%的堤防（主要是非联邦堤防）遭受了破坏。在国会授权下，陆军工程师团对密苏里—密西西比水系21世纪的防洪方略于1995年专门提出了河滩地带经营利用的评估报告（The Floodplain Management Assessment—FPMA Report），明确了必须有综合性的（包括许多非工程的）措施才能实现防洪减灾，诸如：按洪灾风险科学地规划土地利用、加强汛情预报预警、确立紧急应变与救援机制，推广洪水保险等等。并应从自然环境保护的总体来考虑江河防洪。

据美国专家介绍，密西西比河综合治理的经验可总结为以下几条：

一、政府重视、颁发法律、有序开发。是一个特别重视立法的国家，通过立法，未雨绸缪的对未来的工程建设计划进行规划。使水利水电水运工程建设有法可依。

二、委托工程师兵团进行实施，从水利水电水运三个方面进行科学规划和建设。

三、航道、船闸、船队尺度标准统一、性能优良，做到了系列化、规范化和标准化，不仅提高了航运效率，而且便于维护。

四、重视科研在河流治理和工程建设中的作用。每年政府都有大量的经费投入到维克斯堡水道实验站，进行相关研究、成果转化、数学模型、物理模型、数学生态模型实验等，优化比选方案，为工程设计、施工和维护等提供保障。

五、倡导公众参与，增强河流意识。在密西西比河下游的图尼卡县建立了密西西比河流博物馆，将河流变迁、河流贡献、人河相处、生态环境、善待河流等知识，或以图文并茂，或以实物模型直观明了地向公众宣传。